Le mot alcool provient de l'arabe. Au débu on ne trouvait que des boissons alcooliques produits par fermentation. Ce n'est qu avec le dévéloppement de la technologie de distillation au Moyen ge que l'on a pu produire de l'alccol plus concentré. Le mot distillater fait référence au processus de cuisson. En chauffant la matière première fermentée on volatilise l'alcool, qui est ensuite condensé par refroidissement et récuperé après dans la forme du distillat (en latin destillare veut dire goutte à goutte). L'importance que le peuple donnait aux spiritueux dans le Moyen ge peut être clairement ressenti dans le terme latin Acqua Vitae, eau-de-vie. En raison de ses effets apaisants et guérissants, l'alcool joue depuis longtemps un rôle important en médicine. Traditionnellement la région méditerranéenne se concentrait sur la destillation du vin, tandis qu au nord des Alpes on s'occupait avec la production d eaux-de-vie à partir d'autres fruits, un produit de base qui était toujours disponible en abondance.